持久性有机污染物POPs一般具备四种特性：高毒、持久、生物积累性、亲脂憎水性。持久性如，二噁英的半衰期在气相中为400日，在水相中为166日到21.9年，在土壤和沉积物中约17～273年，在人体内的半衰期为4.9～13.1年。

生物积累性的例子如美国旧金山的Tule湖，曾使用滴滴涕（DDT），因经食物链的富集作用导致鱼类、鸟类大批死亡。湖水中滴滴涕浓度为0.000003ppm（ppm为百万分之一），而浮游生物体中滴滴涕浓度为0.04ppm，吃浮游生物的小鱼体脂中为0.5ppm，食鱼的大鱼体脂中达2ppm，吃鱼的鸟类体脂中滴滴涕浓度为25ppm，放大效应达千万倍。

作为食物链末端的人长期食用这些鱼和鸟，有机污染物在人体的富集程度就更可观了。而哺乳期的婴儿位于食物链的顶端，则是最敏感人群。