草地退化又称草原退化、草场退化。由于自然因素和人为因素导致草原的草群组成和土壤性质变劣，产草量下降，载畜量减少甚至不宜放牧的变化过程。其特征是:①草群种类成分中原来的建群种和优势种逐渐减少或衰变为次要成分，而原来次要的植物逐渐增加，最后由大量非原有的侵入种变成为优势植物；②草群中优良牧草的生长发育减弱，可食产草量下降，而不可食部分比重增加；③草原生境条件恶化，出现沙化、旱化及盐碱化，土壤持水力变差，地面裸露；④出现鼠害、虫害。引起草原退化的主要原因是人为因素，如过度开垦、过度放牧、搂草、挖药材等。我国的草原多分布于自然条件较差的地区，因此干旱缺水，生产水平极为低下。近20年来，草原退化日趋严重。据报道，我国已有13亿亩草地退化，占可利用草地的1/3，并继续以每年2000万亩的速度退化。