在人类生活和生产活动的环境里，一直存在着人为排放污染物和环境对污染物予以净化的矛盾运动。

在一定的时间和空间范围内，这一对矛盾运动的状况与环境是否受到污染以及污染的程度有关。

如果环境本身的净化能力大于排放污染物的总量，则环境不会受到污染。否则就要产生污染。

我们把环境对污染物的这种净化能力称为环境容量。